Bu prensibin hedefi, himayeci gümrük vergilerinin ve ticareti engelleyici ithalât kısıtlamalarının kaldırılmasıdır.
On Sekizinci Yüzyılda serbest mübadelenin faydasını ilk belirtmiş olan iktisatçı, Isaac Gervaise'dir. Ancak çağına kıyasla çok ileri fikirlere sahip bulunan Isaac Gervaise’in eseri, fikir çevrelerinin dikkatini uyandırmamıştır.
Fizyokratlar, serbest mübadele tezini Avrupa’ya duyurmuşlardır. Klâsikler, bu tezi sistemlerinin temeli olarak kabul etmişlerdir. Manchester Ekolü, azimli ve güçlü bir kampanya ile serbest mübadele tezini zafere ulaştırmıştır.
İlk Cihan Savaşı ve Büyük Buhran, hemen bütün hükümetlerin serbest mübadeleden ayrılmalarına yol açmıştır.
İkinci Cihan Savaşı sonunda, Amerika Dışişleri Bakan Yardımcısının adını taşıyan Clayton Planı, serbest mübadeleye doğru dünya ticaretini yaklaştırıcı gayretlerin başlangıcını teşkil etmiştir.
Gatt, iktisadî işbirliği sistemleri, ortak pazarlar ve serbest ticaret alanları bu yönde kaydedilmiş kısmî gelişmelere örnek gösterilebilir.
Almancası : Freehandelspolitik.
Fransızcası : libre echange.
İngilizcesi : free trade.
(Bk; Liberalizm, Manchester Ekolü, Klâsikler, Ricardo'nun Dış Ticaret Teorisi).